Cosmología

Descripción: Cúmulo globular M80
Foto:The Hubble Heritage Team / AURA / STScI / NASA

Por primera vez, un equipo de astrónomos ha tenido éxito en la investigación de las fases más tempranas de la historia evolutiva de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los científicos del Instituto Argelander de Astronomía en la Universidad de Bonn y del Instituto Max-Planck para Radioastronomía en Bonn, han deducido que nuestra galaxia pasó de su estado homogéneo primitivo a uno grumoso en tan sólo unos pocos cientos de millones de años.

Descripción: Adi Nusser
Foto:ATS

Algunos indicios captados durante observaciones del cosmos podrían significar que las galaxias y los grupos de galaxias se formaron más temprano que lo predicho por la teoría estándar del Big Bang.

Descripción: La colisión que formó la Luna, entre la proto-Tierra y Theia
Foto:U. Copenhagen

La Tierra y la Luna son el resultado de una colisión gigante entre dos planetas del tamaño de Marte y Venus. Hasta ahora, se había creído que esto aconteció cuando el sistema solar tenía 30 millones de años de edad, es decir hace aproximadamente 4.537 millones de años. Sin embargo, ahora una nueva investigación indica que la Tierra y la Luna tuvieron que haberse formado bastante después de esa época.

Descripción: Reconstrucción de la distribución de materia en el punto de observación
Foto:NASA, ESA, P. Simon (University of Bonn) y T. Schrabback (Leiden Observatory

Un grupo de astrónomos, dirigido por Tim Schrabback del Observatorio de Leiden, en los Países Bajos, ha realizado un estudio intensivo de más de 446.000 galaxias observadas por el Telescopio Espacial Hubble. Los resultados confirman la aceleración en la expansión del universo, una aceleración atribuida a la misteriosa Energía Oscura.

Descripción: Ejemplo de lente gravitatoria y sus efectos
Foto:Hubble Space Telescope

Un grupo de astrónomos de Estados Unidos y Europa ha utilizado una lente gravitacional (en este caso una distante acumulación de materia oscura, que con su gravedad flexiona la luz de un modo comparable en ciertos aspectos a como lo haría una lente convencional gigante) para realizar una nueva estimación de la constante de Hubble, que determina el tamaño y la edad del universo.

Descripción: Imagen de la cámara PACS
Foto:ESA

Valiéndose de las primeras observaciones con el Instrumento PACS, a bordo del Telescopio Espacial Herschel de la ESA, unos científicos del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre, y otras instituciones, han identificado por primera vez las galaxias responsables de más de la mitad de esta radiación. Las observaciones del Herschel abren el camino hacia un mejor conocimiento de las propiedades de estas galaxias y permitirán rastrear el lado polvoriento de la evolución galáctica.

Descripción: Simulación por ordenador con la densidad de materia oscura en nuestra Vía Láctea.
Crédito de la imagen: Stelios Kazantzidis, Ohio State University

Desde casi los inicios de la astronomía intergaláctica como tal, una pregunta sin respuesta clara ha sido la de si algún día una colisión con nuestras galaxias vecinas enanas, las más cercanas a la nuestra, destrozará el disco de la Vía Láctea. Este destino catastrófico es poco probable, como sugiere ahora un nuevo estudio.

Aunque los astrónomos saben que tales colisiones probablemente han ocurrido en el pasado, las nuevas simulaciones por ordenador muestran que en vez de destruir una galaxia, estas colisiones "hinchan" el disco galáctico, particularmente alrededor de los bordes, y producen estructuras llamadas anillos estelares.

El descubrimiento resuelve dos misterios: el destino probable de la Vía Láctea a manos de sus galaxias satélite, de las cuales la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña son las más masivas (si bien ambas galaxias son más pequeñas que la nuestra) y el origen de sus bordes hinchados, un tipo de rasgo estructural galáctico que los astrónomos han visto en todas partes del universo.

Descripción: La “mayoría de edad” de las galaxias y de los agujeros negros se ha establecido claramente
Foto:/CXC/Durham Univ./D.Alexander et al./ NAOJ/Subaru/Tohoku Univ./T.Hayashino et al./JPL-Caltech/J.Geach et al./M.Weiss

La “mayoría de edad” de las galaxias y de los agujeros negros se ha establecido claramente, gracias a los nuevos datos del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y otros telescopios. Este descubrimiento está ayudando a esclarecer la verdadera naturaleza de las gigantescas gotas de gas observadas alrededor de ciertas galaxias muy jóvenes.

Hace cerca de una década, unos astrónomos descubrieron inmensos depósitos de gas hidrógeno (los cuales fueron denominados “gotas”) mientras realizaban observaciones de jóvenes galaxias distantes. Las gotas brillan intensamente en luz óptica, pero la fuente de esa inmensa energía requerida para emitir este resplandor, y la naturaleza de estos objetos, han estado ocultas tras un velo de misterio, hasta ahora.

Descripción: Una aurora sobre el SPT
Foto: Keith Vanderlinde

Durante la próxima década, una minuciosa medición de la luz arcaica del universo podría revelar evidencias convincentes sobre la popular teoría de la inflación cósmica, la cual propone que fluctuaciones de la densidad del tejido del espacio-tiempo, microscópicas y al azar, formaron al universo en un caliente Big Bang hace aproximadamente 13.700 millones de años.

Unos científicos han utilizado una simulación informática para reconstruir el aspecto que podría haber tenido el universo muy temprano, tan sólo unos 500 millones de años después del Big Bang.

Las imágenes, producidas por científicos del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, muestran el “amanecer cósmico”, la formación de las primeras galaxias grandes del universo.

Descripción Simulación del universo tal como era 590 millones de años después del Big Bang
Foto: Alvaro Orsi, Institute for Computational Cosmology

Hace una década, los astrónomos que estudiaban el brillo relativamente uniforme de ciertas explosiones estelares, con el fin de usarlas como referencia para una mejor estimación de las distancias cósmicas, descubrieron que la expansión del universo parecía estar acelerándose. La gravedad debería haber causado que la expansión que siguió al Big Bang disminuyera su velocidad con el tiempo. Sin embargo, en vez de ralentizarse, la expansión se aceleraba. Esto dio lugar al misterio de la energía oscura, la fuerza desconocida responsable teóricamente de la aceleración.

Descripción: Andrey Kravtsov ha colaborado en el proyecto
Foto: Lloyd DeGrane

Descripción
La búsqueda del Hubble de los bariones que faltan
Foto:
Space Telescope Science Institute, NASA

Aunque el universo contiene miles de millones de galaxias, sólo una pequeña cantidad de su materia normal está contenida en ellas. La mayoría de la materia normal del universo que se formó durante y justo después del Big Bang, debe por tanto encontrarse en otra parte. Ahora, en una extensa búsqueda en la región local, relativamente joven, del universo, unos astrónomos de la Universidad de Colorado en Boulder han encontrado de manera definitiva en el espacio intergaláctico, la mitad aproximadamente de la materia normal (la formada por los denominados bariones) que hasta ahora no había podido ser localizada.

Gracias al telescopio Hubble, un grupo de astrónomos ha conseguido detectar por primera vez una molécula orgánica en la atmósfera de un planeta extrasolar, de un tamaño semejante a Júpiter.

El satélite astronómico Swift de la NASA detectó el 19 de marzo un estallido de rayos gamma que ha roto el récord establecido en cuanto a distancia para un objeto visible a ojo desnudo.