Astrobiología

Descripción: El Lost Hammer
Foto:McGill U

Un equipo de expertos del departamento de recursos naturales de la Universidad McGill, el Consejo Nacional de Investigación de Canadá, la Universidad de Toronto y el Instituto SETI ha descubierto que ciertas bacterias metanotrofas sobreviven en un insólito manantial situado en la Isla Axel Heiberg en el extremo norte canadiense.

Descripción: Las bacterias comúnmente presentes en las naves espaciales pueden sobrevivir en el duro entorno de Marte el tiempo suficiente para contaminar inadvertidamente ese planeta con vida terrestre
Foto:Las bacterias comúnmente presentes en las naves espaciales pueden sobrevivir en el duro entorno de Marte el tiempo suficiente para contaminar inadvertidamente ese planeta con vida terrestre

Las bacterias comúnmente presentes en las naves espaciales pueden sobrevivir en el duro entorno de Marte el tiempo suficiente para contaminar inadvertidamente ese planeta con vida terrestre. Un nuevo estudio apoya esta teoría.

Descripción: Radiotelescopio
Foto:IoP

Durante su primer medio siglo, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI por sus siglas en inglés) se ha concentrado en la detección de señales de radio inusuales. Sin embargo, Paul Davies, experto en el tema y autor del nuevo libro "The Eerie Silence: Are We Alone?" explica por qué se necesita hacer innovaciones si queremos alguna vez escuchar a nuestros vecinos cósmicos.

Descripción: Géiseres en Encelado
Foto:NASA/JPL/Space Science Institute

Los científicos habían pensado hasta ahora que la vida sólo podría originarse dentro de una franja orbital en torno al Sol, la llamada "zona habitable" del sistema solar, donde la incidencia del calor solar es la idónea para que un planeta ubicado en dicha franja no sea ni demasiado caliente ni demasiado frío para que el agua líquida pueda existir en su superficie. Sin embargo, según un nuevo estudio, ciertas evidencias obtenidas en misiones recientes de la NASA sugieren que las condiciones necesarias para la vida podrían existir en algunos de los satélites, ricos en hielo, de Saturno y Júpiter.

Un equipo de científicos ha obtenido un nuevo indicio de que algunos ingredientes clave para el desarrollo químico necesario que llevó al surgimiento del ARN y del ADN pudieron llegar de fuera de nuestro planeta.

Descripción: Algunos ingredientes clave para el desarrollo químico necesario que llevó al surgimiento del ARN y del ADN pudieron llegar de fuera de nuestro planeta
Crédito de la imagen: ICL

La investigación ha sido realizada por expertos del Imperial College de Londres, la NASA, la Universidad de Maryland en Baltimore, el Instituto Carnegie de Washington, el Instituto de Investigación de Ciencias Planetarias y Espaciales de la Open University en Gran Bretaña, la Universidad Radboud en Nijmegen (Países Bajos), y el Laboratorio de Astrobiología del Instituto de Química de Leiden (Países Bajos).

El meteorito que en 1969 cayó cerca de Murchison, Australia, es famoso por la gran cantidad de compuestos orgánicos que se han encontrado en él, incluyendo nucleobases, que son precursores de las moléculas constituyentes del ARN y el ADN.

Un equipo de astrónomos ha confirmado la validez de un nuevo y eficaz método para investigar las atmósferas de planetas en busca de señales de vida. Disponiendo de este método, mejoran mucho las oportunidades de encontrar vida extraterrestre fuera de nuestro sistema solar.

El equipo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) usó el Telescopio Óptico Nórdico, y el Telescopio William Herschel en La Palma, España, para obtener información sobre la composición química de la atmósfera de la Tierra mediante la luz solar que la había atravesado.

Descripción: Luz solar atravesando la atmósfera terrestre
Crédito de la imagen: Gabriel Perez Diaz, SMM, IAC

Cuando un planeta se interpone delante de su estrella madre con respecto a un punto de observación, parte de la luz de la estrella que atraviesa la atmósfera del planeta y que luego llegará al punto de observación adquiere información sobre la composición química de la atmósfera, proporcionándola a los instrumentos adecuados del punto de observación. Esto se conoce como espectro de transmisión, y, aunque los astrónomos no pueden usar exactamente el mismo método para analizar la atmósfera de la Tierra, sí se logró en este nuevo trabajo obtener un espectro de nuestro planeta mediante la captación de la luz reflejada por la Luna hacia la Tierra durante un eclipse lunar. Ésta es la primera vez que ha sido medido el espectro de transmisión de la Tierra.

En un reciente congreso celebrado en la Universidad de Harvard, muchas de las ponencias demostraron el creciente convencimiento de la comunidad científica sobre la existencia de vida en otras partes del universo.

La vida simple, comparable en complejidad a los microbios de la Tierra, debe ser la más común en otros mundos. La vida compleja, y sobre todo la muy compleja, capaz de merecer la definición de "vida inteligente", debe ser mucho menos abundante que la simple.

Descripción: Andrew Knoll
Foto: Stephanie Mitchell/Harvard News Office

Sin embargo, las probabilidades de que surja vida inteligente aumentan con el paso del tiempo, debido a la creciente riqueza química que experimenta el universo en su evolución; es decir que, si es cierto lo que algunos creen, que como especie inteligente estamos solos en el universo, será porque somos los primeros.

Descripción: La luz se polariza cuando es reflejada por moléculas quirales
Foto:Shutterstock/Roger Burks/Mark Schneegurt/Cyanosite

Si un equipo científico que trabaja en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST, por sus siglas en inglés) tiene razón, seremos capaces de encontrar vida en otros mundos a través del mero estudio de su radiación óptica para detectar luz “diestra” o “zurda”.

Se cree que la vida en la Tierra surgió de una sopa caliente de compuestos químicos. ¿Existe esta misma sopa en planetas en órbita a otras estrellas? Un nuevo estudio, realizado a partir de observaciones con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, brinda indicios de que los planetas en la zona habitable alrededor de estrellas más frías que nuestro Sol pueden poseer mezclas diferentes de productos químicos, potencialmente formadoras de vida, o “prebióticas”.

Descripción: Ilaria Pascucci
Foto: Johns Hopkins U.

Los astrónomos emplearon al Spitzer para buscar un producto químico prebiótico, llamado cianuro de hidrógeno, en el material de formación planetaria que gira alrededor de diferentes clases de estrellas. El cianuro de hidrógeno es un ingrediente para la formación de adenina, una de las cuatro piezas básicas de la molécula de ADN.

Los cometas siempre han fascinado a la humanidad. En la antigüedad, la aparición misteriosa de uno de ellos podía simbolizar la ira de Dios o un fracaso seguro en la batalla, por lo menos para uno de los bandos. Ahora, un equipo de expertos ha completado un estudio que garantizará que los cometas sigan fascinándonos, aunque por motivos más constructivos: Los cometas podrían haber suministrado los elementos para el surgimiento de la vida en nuestro planeta.

Descripción: Un cometa en el cielo de la Tierra
Foto: TAU

Mientras investigaba la composición química de cometas, el Profesor Akiva Bar-Nun, del Departamento de Geofísica y Ciencias Planetarias en la Universidad de Tel Aviv, encontró nuevos indicios de que ellos fueron la fuente de los ingredientes necesarios que faltaban para hacer posible la vida en la antigua "sopa" bioquímica primordial de la Tierra.

Cuando los cometas cayeron a la Tierra durante un periodo de muchas colisiones cósmicas hace aproximadamente cuatro mil millones años, aportaron un cargamento importante de materiales orgánicos, agregando compuestos que se combinaron con las grandes reservas propias de compuestos orgánicos del planeta y condujeron al surgimiento de la vida.

Descripción: Las antenas del complejo ATA
Foto: Allen Telescope Array

Richard Conn Henry, profesor en la Universidad Johns Hopkins, está uniendo fuerzas con Seth Shostak, del Instituto SETI, y Steven Kilston de la Henry Foundation Inc., para investigar una franja en el cielo conocida como el plano eclíptico. Ellos proponen usar el nuevo grupo de radiotelescopios Allen (ATA, por las siglas en inglés de Allen Telescope Array), gestionado d modo conjunto por el Instituto SETI en Mountain View, California y el Laboratorio de Radioastronomía en la Universidad de California, Berkeley.

Un nuevo análisis de la roca marciana que mostró indicios de la presencia pasada de agua en el Planeta Rojo, y por tanto posibilidades de que la vida surgiera en Marte, sugiere ahora que el agua marciana fue demasiado salada para permitir la vida tal como la conocemos.

Descripción Marte tuvo agua líquida, pero quizá demasiado salada para la vida
Foto: NASA

Descripción: La imagen muestra las zanjas escavadas por la sonda, la primera llamada "Snow White 1" está a la izquierda, la zanja "Snow White 2" está a la derecha, y en esta, podemos ver la llamada "Snow White 3”, una diminuta área escavada de unos 5 centímetros de profundidad.

Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University

El día 26 de Junio, la sonda Phoenix de la NASA estuvo escarbando en el suelo congelado de la región que ha sido denominada “Wonderland”, por el momento parece que se podrán tomar muestras de la superficie, de la subsuperficie y de la superficie congelada, todo de la misma zanja.

Así mismo se ha comprobado que el brazo robótico de la sonda será capaz de obtener estas muestras simplemente rascando un poco, ahora solamente falta que el brazo lleve las muestras a los diminutos laboratorios que anidan en sus entrañas. Una vez los análisis estén completados, los científicos de la NASA podrían tener suficientes evidencias para confirmar definitivamente si Marte tuvo un pasado húmedo o no.

Descripción Un ribosoma simulado procesando un aminoácido, este último en verde
Foto: Los Alamos National Laboratory

Un nuevo estudio ha encontrado evidencias de que el calor del desierto, un poco de agua y los impactos de los meteoritos pudieron bastar para preparar uno de los primeros requisitos previos para la vida: el predominio de los aminoácidos levógiros, los bloques básicos de casi toda la vida en este planeta.

Descripción
Marilyn L. Fogel
Foto:
Marilyn L. Fogel

Según un nuevo estudio, la "sopa" orgánica que sembró la vida en la Tierra puede que recibiese la generosa ayuda del espacio exterior. Unos científicos del Instituto Carnegie han descubierto, en dos meteoritos, concentraciones de aminoácidos que son diez veces más elevadas que las previamente medidas en otros meteoritos similares. Esto sugiere que en sus comienzos el sistema solar era mucho más rico en los "ladrillos" orgánicos de la vida que lo estimado por los científicos, y que la caída en la Tierra de material de esa clase procedente del espacio pudo haber enriquecido el caldo primigenio terrestre.