Bioquímica

Descripción: Micrococcus luteus.
Foto:Centers for Disease Control and Prevention

Por si la preocupación suscitada por el cambio climático global no fuera suficiente, el desastroso vertido de petróleo en el Golfo de México constituye un ejemplo aún más rotundo de la conveniencia de abandonar los combustibles fósiles y usar otros que sean renovables, puedan ser producidos de forma sostenible, y no pongan al medio ambiente en peligro.

Descripción: Huilin Li.
Foto:BNL

Cuando los primeros rayos tibios de luz solar primaveral activan una cascada de brotes de vegetación, es casi como si alguien accionara un interruptor para poner en marcha la maquinaria vegetal y dar rienda suelta a una explosión de verdor. Unos científicos del Laboratorio Nacional de Brookhaven, en Estados Unidos, y sus colaboradores en la Universidad de Wisconsin, Madison, han abierto una ventana a este proceso al descifrar la estructura de un "interruptor" molecular muy parecido al que las plantas usan para percibir la luz.

Descripción: Ejemplar de Rhodopseudomonas palustris, que vive en sedimentos
Foto:Ryan C. Hunter

¿Cuándo exactamente apareció el oxígeno por primera vez en la atmósfera terrestre en cantidades significativas? Aunque se cree que son muchos los procesos físicos y químicos responsables de esa profunda transformación, unos científicos han tratado de responder al menos a una parte de esta pregunta, mediante la estrategia de buscar el origen de la fotosíntesis oxigénica (el proceso que usan los organismos para dividir el agua y fabricar oxígeno) en rocas de varios miles de millones de años de antigüedad.

Descripción: Daniel Schabacker
Foto:ANL

El bioquímico Daniel Schabacker, del Laboratorio Nacional de Argonne, podría ser considerado el Sherlock Holmes del bioterrorismo. Aunque no lleva pipa ni lupa cuando intenta descubrir al culpable, tiene una herramienta de deducción mucho más poderosa: el biochip.

Descripción: Henry Daniell
Foto:UCF

El profesor Henry Daniell, de la Universidad de Florida Central, ha desarrollado una forma novedosa de aprovechar la basura de los hogares como materia prima con la que elaborar etanol a bajo costo para llenar los depósitos de los vehículos en vez de hacerlo con los derivados del cada vez más caro petróleo. Su enfoque es más ecológico y barato que el de los métodos actualmente disponibles para abastecer a los vehículos con combustibles más limpios, y su meta es relegar la gasolina a un segundo plano como combustible.

Descripción: Yeliz Celik e Ido Braslavsky
Foto:Rick Fatica

Las mismas proteínas anticongelantes que evitan que los organismos se congelen en ambientes fríos también pueden evitar que el hielo se derrita a temperaturas cálidas. Así lo ha desvelado un nuevo estudio.

Descripción: Larva de frigánea
Foto:Fred Hayes para la University of Utah

Al igual que las polillas del gusano de seda o las arañas, las larvas de la frigánea tejen seda, pero lo hacen bajo el agua en lugar de en tierra firme. Ahora, unos investigadores de la Universidad de Utah han descubierto por qué la seda de la frigánea es pegajosa cuando está húmeda, y cómo eso podría hacerla valiosa como adhesivo durante intervenciones quirúrgicas.

Descripción: Gusano C. elegans que fue paralizado al aplicársele una luz ultravioleta
Foto:American Chemical Society

Un equipo de científicos ha desarrollado un "conmutador" interno que paraliza animales cuando son expuestos a un haz de luz ultravioleta. Los animales permanecen paralizados incluso cuando dejan de ser expuestos a esa luz. Cuando son expuestos a luz ordinaria, dejan de estar paralizados y despiertan.

Descripción: La sanidad del agua potable es un asunto vital en muchos países
Foto:U. Michigan

Una tira de papel influida con nanotubos de carbono puede detectar, de forma rápida y barata, una toxina producida por las algas en el agua potable. Los ingenieros de la Universidad de Michigan estuvieron al frente del desarrollo de este nuevo bio sensor.

Descripción: Nanoestructura en 3D de un cristal de calcita sintético
Foto:Estroff/Muller labs

Los cristales individuales del mineral calcita, el material principal de la caliza, son predecibles y homogéneos, de un modo que casi se podría considerar aburrido. Pero los científicos han estado maravillados desde hace tiempo ante cómo los cristales biológicos de la calcita crecen junto a otros materiales orgánicos para formar, por ejemplo, conchas, o las espinas del erizo de mar. Para los biólogos y los científicos especializados en materiales es muy importante saber cómo recrear del mejor modo posible tales compuestos naturales en el laboratorio.

Descripción: El escarabajo Upis ceramboides investigado
Foto:Kent Walters, University of Notre Dame

El agua se dilata al congelarse. Cualquiera que haya dejado alguna vez una lata de refresco o una botella de agua en el congelador durante demasiado tiempo ha sido testigo de este hecho. Entonces, ¿cómo sobreviven los vegetales y los animales a temperaturas severas?

Descripción: Una nueva técnica de espectroscopia infrarroja puede reconocer directamente los rasgos vibracionales identificadores de cantidades extremadamente pequeñas de proteínas
Foto:Hatice Altug, Electrical Engineering Department, Boston University

Un equipo de investigadores de la Universidad de Boston y la Universidad Tufts, cerca de Boston, ha demostrado una técnica de espectroscopia infrarroja que puede reconocer directamente los rasgos vibracionales identificadores de cantidades extremadamente pequeñas de proteínas, la maquinaria involucrada en el mantenimiento de los organismos vivos.

Descripción: Un mosquito se alimenta
Foto:Kathy Garvey/UC Davis

Un equipo de científicos de la Universidad de California en Davis ha identificado el principal olor producido de forma natural en los humanos y en los pájaros que atrae a los mosquitos Culex, los cuales se alimentan de sangre y transmiten el virus del Nilo Occidental y otras enfermedades potencialmente mortales.

Descripción: Gerald Watt
Foto:Mark A. Philbrick

Unos investigadores de la Universidad Brigham Young han desarrollado una célula de combustible, básicamente una batería con un tanque de gas, que obtiene electricidad de la glucosa y otros azúcares del grupo de los carbohidratos. El catalizador de esta célula es un herbicida común.

Un equipo de científicos que ha analizado sedimentos anaeróbicos revela que los compuestos de hierro y manganeso, además de los sulfatos, pueden ejercer un papel importante en la transformación del metano en dióxido de carbono y finalmente en carbonatos, en los océanos. Estos compuestos podrían haber sido decisivos en la reducción del metano en la primitiva atmósfera anóxica de la Tierra.

Descripción: El sumergible Alvin ha permitido recoger sedimentos del fondo marino
Crédito de la imagen: Emily Beal, Penn State

La creencia general hasta ahora había sido que los microbios sólo consumían el metano en el sedimento anaeróbico marino si había sulfatos. Sin embargo, elementos como el hierro y el manganeso, aceptores de electrones, son energéticamente más favorables que los sulfatos.