Paleoclimatología

Un equipo internacional de geólogos puede haber dado con la respuesta a una pregunta muy debatida desde hace tiempo. Parece que la era glacial más temprana de la Tierra pudo ser ocasionada por el aumento de los niveles de oxígeno en la atmósfera, que actuó en detrimento de los gases atmosféricos de efecto invernadero y enfrió el planeta.

Científicos de la Universidad de Maryland, entre los que figuran Boswell Wing, Sang-Tae Kim, Margaret Baker, Alan J. Kaufman y James Farquhar, junto a colegas en Alemania, Sudáfrica, Canadá y Estados Unidos, han obtenido evidencias de que la oxigenación de la atmósfera de la Tierra, generalmente conocida como la Gran Oxidación, coincidió con la primera era glacial en el planeta.

Descripción: Alan J. Kaufman
Foto: U. Maryland

Usando isótopos de azufre para determinar el contenido de oxígeno en rocas de 2.300 millones de años de antigüedad en cierto punto de Sudáfrica, han hallado evidencias de un aumento súbito del oxígeno atmosférico, coincidiendo con las pruebas físicas aportadas por residuos glaciales, así como la evidencia geoquímica de lo que podría definirse como un "nuevo orden mundial del ciclo del carbono" para aquella época.

Descripción: Aire preservado durante miles de años en el hielo polar
Foto:CSIRO

Una investigación sobre núcleos de hielo ha revelado que una vasta fuente potencial de un gas con potente efecto invernadero, el metano, es más estable en un mundo en calentamiento de lo que se creía anteriormente. Así se deduce de las conclusiones a las que ha llegado un equipo internacional de expertos, entre quienes figuran miembros de la Organización de Tecnología y Ciencia Nuclear de Australia (ANSTO, por sus siglas en inglés) y de la CSIRO, también en Australia.

La extinción en masa más grande de la historia de la Tierra podría haber sido provocada por gigantescos lagos salados cuyas emisiones de gases halogenados cambiaron la composición atmosférica de manera tan drástica que la vegetación se dañó irreversiblemente. Por lo menos ésta es la conclusión a la que ha llegado un equipo de investigadores de Rusia, Austria, Sudáfrica y Alemania.

En la transición del Pérmico al Triásico, hace 250 millones de años, cerca del 90 por ciento de las especies animales y vegetales en tierra firme se extinguieron. Entre las causas plausibles que han sido propuestas figuran erupciones volcánicas descomunales, el impacto de un asteroide, o la acción de cantidades ingentes de hidratos de metano.

Descripción: Lago salado en el sur de Rusia
Foto: Dr. Ludwig Weißflog/UFZ

La nueva teoría se basa en una comparación con los procesos bioquímicos y de química atmosférica de hoy en día.

Descripción: Patrick Bartlein
Foto: U. Oregon

Un nuevo estudio desvela que las partículas de carbón vegetal derivadas de incendios forestales, depositadas en los sedimentos del fondo de 35 lagos de América del Norte, no parecen apoyar en uno de sus puntos la teoría de que la explosión de un cometa sobre el continente, hace unos 12.900 años, provocó un período de enfriamiento.

Descripción: Los glaciares antiguos pudieron verse afectados por el CO2
Foto: ICL

El dióxido de carbono quizá desempeñó un papel vital ayudando a la antigua Tierra a escapar de una glaciación completa, según resultados de un nuevo estudio.

Descripción: Dr. Rik Tjallingii
Foto: CAU, J. Haacks

La reconstrucción del clima de épocas pasadas es una importante herramienta que ayuda a los científicos a comprender y predecir mejor el futuro cambio climático que resultará del calentamiento global actual. Aunque todavía se desconoce mucho acerca de las regiones tropicales y subtropicales de la Tierra, se cree que estas regiones desempeñaron un importante papel en la evolución del hombre prehistórico y en los cambios climáticos globales. Unas nuevas reconstrucciones del clima del norte de África revelan tres episodios de un "Sahara verde" durante los que el hoy desolador desierto quedó cubierto casi completamente de verdes pastos, lagos y lagunas a lo largo de 120.000 años.

Descripción: Lugar de las Rocosas en el que pasaba un glaciar
Foto: Gerilyn Soreghan

Los geocientíficos habían asumido durante mucho tiempo que, como hoy, los trópicos permanecieron cálidos durante la última era hiperglacial, hace unos 300 millones de años.

Descripción: Fósil de ostrócodo de los Dry Valleys
Foto: Mark Williams, University of Leicester

El hallazgo de un nuevo fósil, el primero de su tipo en todo el continente antártico, proporciona a los científicos una nueva evidencia a favor de la teoría de que la región polar fue mucho más cálida que hoy en una época de su pasado.

Los núcleos de hielo son esenciales para la investigación del clima, porque constituyen los únicos archivos que permiten mediciones directas de la composición atmosférica y las concentraciones de gases de efecto invernadero en el pasado.

Descripción El Dr. Hubertus Fischer corta un núcleo de hielo en la Antártida
Foto: Gerald Traufetter

Descripción: Ejemplos de fósiles de los valles secos McMurdo
Crédito: Zina Deretsky/National Science Foundation

Unos científicos que trabajan en una región sin hielos de la Antártida han descubierto los últimos vestigios (en forma de plantas e insectos fosilizados) de la tundra que existió antes de que las temperaturas comenzaran a descender de manera crítica hace millones de años.

La información obtenida de un núcleo de hielo en Groenlandia por un equipo científico internacional muestra que dos grandes picos de temperatura en el Hemisferio Norte antes del final de la última edad de hielo, hace unos 11.500 años, estuvieron ligados a cambios fundamentales en la circulación atmosférica.

Descripción Base científica en Groenlandia
Foto: North Greenland Ice Core Project