Microbiología

Descripción: Una chimenea de La Ciudad Perdida
Foto:NSF, NOAA, University of Washington

Un estudio ha permitido encontrar la primera prueba de que los microorganismos pueden estar presentes en un lugar en poblaciones bajísimas durante un largo periodo de tiempo, y de pronto volverse la forma de vida predominante cuando cambian los ecosistemas. Parece lógico, pero, hasta hace poco, los científicos no podían detectar microorganismos con una abundancia tan baja.

Descripción: Mujer con viruela en México
Foto:Arantxa Mex

En pleno debate sobre la conveniencia de destruir las últimas muestras del virus conservadas en EE UU y Rusia, una decisión que pospuso hasta 2011 la Organización Mundial de la Salud (OMS), un equipo del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC- UAM) ha logrado caracterizar la proteína con la que el virus de la viruela inhibe al interferón, la primera línea de defensa del organismo del ser humano. La investigación abre la puerta al desarrollo de nuevos tratamientos ante una hipotética epidemia.

Descripción: Marseillevirus
Foto:© Raoult / URMITE

Después del Mimivirus, y otros, el grupo de los virus gigantes ahora tiene un nuevo miembro llamado Marseillevirus. Recientemente ha sido presentada una descripción de este nuevo virus, descubierto en una ameba por un equipo bajo la dirección de Didier Raoult de la Unidad de Investigación de las Enfermedades Infecciosas y Tropicales Emergentes (CNRS/Universidad Aix-Marsella 2).

Descripción: Un cuerpo fructificante
Foto:Supriya Kadam y Juergen Berger, Max Planck Institute

Las bacterias de una especie que depende de la cooperación para sobrevivir son, sin embargo, muy selectivas a la hora de escoger socios de su especie. Deben tener un parentesco muy estrecho.

Descripción: Producción de óxido nítrico por la D. radiodurans
Foto:U. Cornell

Incluida en el Libro Guiness de los Récords como "la bacteria más resistente del mundo", la Deinococcus radiodurans puede soportar temperaturas extremas, sequías severas, falta de nutrientes y un nivel de radiación mil veces mayor que el máximo que puede resistir un ser humano. Un equipo de investigadores de la Universidad Cornell revela ahora que el óxido nítrico desempeña un papel clave en la recuperación de la D. radiodurans cuando es expuesta a la radiación ultravioleta.

Descripción: Brendan Burns
Foto:UNSW

Un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia ha utilizado un recipiente rotatorio especial de la NASA para reproducir las condiciones de la microgravedad, la cual es experimentada por los astronautas que están en órbita baja alrededor de la Tierra. El propósito de los experimentos ha sido analizar los efectos de la microgravedad sobre células madre embrionarias.

Descripción: Esquema del proceso de descontaminación mediante microbios
Foto:Willem van Aken

Mientras investigaba formas de descontaminar aguas subterráneas, un equipo de investigadores de la CSIRO examinó cómo los microbios descomponen sustancias contaminantes en el subsuelo y ha descubierto que las temperaturas del mismo asociadas a la degradación microbiana pueden volverse demasiado calientes para que los microbios sean capaces de crecer y de consumir los productos contaminantes de las aguas subterráneas. Esto puede reducir la velocidad de la descontaminación de tales aguas e incluso permitir que prosiga la propagación de la polución.

Descripción: Macaco de cola larga
Crédito de la imagen: Andy Lawson en Flickr

Un equipo de investigadores en Malasia ha identificado características clave de una nueva forma emergente de infección por malaria. La investigación confirma la naturaleza potencialmente mortal de esta nueva variante.

La malaria mata a más de un millón de personas cada año. Está causada por parásitos, que son inyectados al torrente sanguíneo por mosquitos infectados. De las cuatro especies implicadas en la malaria que comúnmente causan la enfermedad en los humanos, la Plasmodium falciparum, presente mayormente en África, es la más mortal. La P. malariae, presente en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, tiene síntomas que son por lo general menos graves.

El biosaneamiento de zonas industriales y de derrames petroquímicos depende a menudo de poder usar microbios capaces de alimentarse de los productos químicos tóxicos que se desea eliminar.

La acción de tales microbios deja como resultado un residuo no tóxico o un material mineralizado. Un equipo de investigadores en China ha presentado los resultados de su investigación sobre un nuevo microbio que puede digerir hidrocarburos.

Descripción: Francisco Ayala
Foto:Daniel A. Anderson / University Communications

Un equipo de investigadores ha identificado lo que ellos creen que es la fuente original de la malaria o paludismo: un parásito presente en chimpancés en el África ecuatorial.

Descripción: Microfósiles de la plataforma marina vasca, con varios miles de años de antigüedad
Foto:J. Rodríguez

El equipo de Micropaleontología del departamento de Estratigrafía y Paleontología de la UPV/EHU trabaja en el estudio de microfósiles bajo la dirección de Julio Rodríguez Lázaro. Las concentraciones de ese tipo de fósiles y la composición de sus conchas pueden aportar mucha información sobre las condiciones de vida de hace miles o millones de años. Dichos microfósiles pertenecen a organismos acuáticos y su análisis permite conocer las características que los océanos o los lagos tenían en el pasado, lo que es muy interesante para el estudio del cambio climático.

El Sulfolobus islandicus, un microbio que habita en aguas termales volcánicas y que es capaz de vivir en ácido hirviente, tiene muchos secretos interesantes por desvelar. En un nuevo estudio, unos investigadores han comprobado que las poblaciones de S. islandicus son más diversas de lo que se pensaba anteriormente, y que su diversidad es resultado en gran medida del aislamiento geográfico.

Los resultados de este estudio abren una nueva ventana en la evolución microbiana, demostrando por primera vez que la geografía puede aportar otros factores que influyen en la composición genética de un organismo.

Descripción: Rachel Whitaker
Crédito de la imagen: L. Brian Stauffer

Descripción: Cataratas de Sangre
Foto: Peter West / NSF

Según una nueva investigación, un depósito inexplorado de un líquido salobre similar químicamente al agua de mar, pero sumergido bajo un glaciar en el interior de la Antártida, parece sustentar vida microbiana inusual en un lugar donde el frío, la oscuridad y la carencia de oxígeno hacían creer hasta ahora a los científicos que nada podría sobrevivir.

Descripción: Shaoan Cheng y Defeng Xing trabajan, bajo la mirada de Bruce E. Logan
Foto: Bruce Logan's Lab

Según el descubrimiento de un equipo de ingenieros de la Universidad Estatal de Pensilvania, cierto microbio puede aprovechar la electricidad para convertir de manera directa el dióxido de carbono y el agua en metano, sin generación de hidrógeno, constituyendo así una fuente de energía portátil y dejando un balance potencialmente neutro de carbono.

Descripción: ADN entrando en el complejo motor gp17 en la cápside el T4
Foto: T4:2 - Motor Packing, © 2008 Seyet LLC

Escudriñando estructuras de sólo unos átomos de espesor, unos investigadores han identificado el "mecanismo de relojería" del que consta un potente nanomotor viral. Debido a la fuerza del motor (si lo llevamos a la escala adecuada, dos veces la de un motor de automóvil), los nuevos hallazgos podrían inspirar a los ingenieros a diseñar nanomáquinas sofisticadas. Además, dado que varios tipos de virus podrían estar dotados de un motor similar, incluyendo al virus que causa el herpes, los resultados de esta investigación podrían también ayudar a las compañías farmacéuticas a desarrollar métodos para sabotear la maquinaria viral.