Oceanografía

Descripción:Un robot de la red Argo
Foto:ARGO/NOAA

Los científicos ya pueden supervisar a distancia la acidez de los océanos y ciertos procesos químicos relacionados con ella, gracias a un nuevo modo de aprovechar la información recolectada por los robots submarinos de la red Argo. Estos robots, con forma de torpedo, tienen una longitud en torno al metro y medio, están pintados de un color amarillo intenso, y la mayor parte del tiempo se dejan arrastrar por las corrientes oceánicas profundas. Los datos que reúnen los transmiten vía satélite hacia una base ubicada en tierra firme.

Descripción:Isla barrera en North Carolina
Foto:NOAA

La Tierra tiene 657 islas barrera más de lo que se pensaba, según apunta un nuevo recuento global llevado a cabo por un equipo de investigadores de la Universidad Duke y del Meredith College.

Descripción:Ciclo vital de una especie de copépodo
Foto:David Elliott

Los organismos multicelulares más numerosos en los mares, unos crustáceos diminutos llamados copépodos, son un eslabón importante entre el fitoplancton y los peces en las redes alimentarias de los ecosistemas marinos.

Descripción:Toma de muestras de agua en el mar de los Sargazos
Foto:Cheryl Chow

La acidez creciente en las aguas marinas puede cambiar de forma drástica el ciclo marítimo del nitrógeno, según los resultados de un nuevo estudio.

Descripción:Sensores usados para las mediciones
Foto:Woods Hole Oceanographic Institution

La variabilidad oceánica, o sea la variabilidad constante de corrientes, temperaturas, salinidad y contorno del fondo marino, modifica la manera en que el sonido se desplaza a través del agua. Un nuevo análisis sobre cómo esta variabilidad afecta a las ondas de sonido podría hacer más fácil el realizar maniobras de precisión con vehículos submarinos guiados por control remoto, como los usados en las labores para mitigar la última marea negra del Golfo de México. Por otro lado, también podría ayudar a los submarinos militares a evitar su detección.

Descripción:Toma de muestras en Biosphere 2
Foto:U. Arizona

Pasados por alto hasta no hace muchos años, los virus marinos son más numerosos que cualquier otra entidad biológica en el planeta. Los científicos están empezando a descubrir estas
(NC&T) El laboratorio de Matthew Sullivan de la Universidad de Arizona ha recibido 1,6 millones de dólares de la Fundación Gordon y Betty Moore para desarrollar y aplicar nuevos enfoques de ecología viral, que permitan efectuar investigaciones más profundas sobre la estructura y actividades de las comunidades naturales de virus marinos y sus vínculos con los microbios en los que penetran.

En promedio, una gota de agua de mar contiene cerca de 10 millones de virus, pero la mayoría no son peligrosos para el Ser Humano, centrándose principalmente en infectar a microbios oceánicos, alterando así la forma en que afectan a los ecosistemas.

La mayoría de los biólogos no considera a los virus como organismos vivos porque no se alimentan, ni crecen, ni tienen metabolismo ni tampoco se reproducen por sí mismos. Lo que hacen los virus es infectar las células del organismo receptor, inyectando su propio material genético y controlando la maquinaria molecular de la célula para producir más virus. En muchos casos, el ciclo de reproducción viral mata a la célula infectada, que estalla y libera en el entorno un ejército de nuevas partículas víricas, listas para infectar a otras células.

Los científicos son cada vez más conscientes de que los virus oceánicos actúan como una fuerza motriz evolutiva de muchos procesos microbianos que afectan al medio ambiente.

Dada la abundancia y el importante papel de los virus en los procesos globales, es vital conocer qué tipo de virus son, qué es lo que hacen exactamente, cómo influyen en las formas de vida a las que parasitan, y cómo interactúan con el medio ambiente. Los datos preliminares sugieren que son muchísimas las interacciones y procesos biológicos oceánicos en los que los virus participan.

Para saber más... partículas invisibles que han sido definidas como piezas clave de los engranajes que mueven el sistema de la Tierra, cambiando la dinámica en las redes alimentarias, los recursos pesqueros, e incluso el clima.

Descripción: Los sálpidos obtienen de las aguas oceánicas todo lo que necesitan para alimentarse y propulsarse
Foto:Kelly Sutherland and Larry Madin, WHOI

Los sálpidos, organismos pequeños, con forma de barril, que parecen una versión aerodinámica de las medusas, obtienen de las aguas oceánicas todo lo que necesitan para alimentarse y propulsarse.

Descripción: Corales en estudio
Foto:GIT

Por primera vez, un estudio de campo ha demostrado que varias especies comunes de algas marinas en el Océano Pacífico y en el Mar Caribe pueden matar a los corales por contacto usando medios químicos.

Descripción: Fumarola hidrotermal submarina
Foto:Woods Hole Oceanographic Institution

Unos científicos del Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia han encontrado evidencias de fumarolas hidrotermales en el lecho marino cerca de la Antártida, anteriormente un punto en blanco en el mapa para los investigadores que intentan obtener nuevos y esclarecedores datos sobre la formación del lecho marino y las extrañas formas de vida que pueblan esos ambientes extremos.

Descripción: La concha de la izquierda fue expuesta a niveles actuales de CO2; la de la derecha fue expuesta a niveles superiores
Foto:Tom Kleindinst, Woods Hole Oceanographic Institution

A partir de un llamativo hallazgo que lanza nuevas preguntas sobre el impacto del dióxido de carbono (CO2) sobre la vida marina, un equipo de científicos del Instituto Oceanográfico de Woods Hole ha comprobado que algunas criaturas formadoras de caparazón, tales como cangrejos, langostas y langostinos, inesperadamente forman más cubierta cuando se exponen a la acidificación marina causada por niveles elevados de dióxido de carbono atmosférico.

Descripción: Microbios simbióticos del fondo oceánico
Foto:Victoria Orphan, Caltech

Unas científicas han identificado una capacidad metabólica inesperada en una comunidad simbiótica de microorganismos de las profundidades marinas. El hallazgo puede ayudar a resolver un misterio sobre el ciclo del nitrógeno en el mundo.

Descripción: El Benthic Rover
Crédito de la imagen: © 2007 MBARI

Al igual que los robots exploradores Spirit y Opportunity con sus espectaculares trayectos por la superficie de Marte, un nuevo robot ha causado sensación al pasar varias semanas recorriendo el fangoso fondo oceánico, a unos 40 kilómetros de la costa de California. Este robot, el Benthic Rover, ha proporcionado a los científicos una visión totalmente nueva sobre la vida en el fondo marino. Además, les permitirá documentar los efectos del cambio climático en estas profundidades.

El robot es el resultado de cuatro años de duro trabajo por parte de un equipo de ingenieros y científicos dirigidos por Alana Sherman, ingeniera del proyecto, y Ken Smith, biólogo marino, ambos del Instituto de Investigaciones del Acuario de la Bahía de Monterrey (MBARI).

Descripción: Medidas de movimiento causado por una medusa Mastigias sp
Foto:Monty Graham y Kakani Katija

Usando una combinación de modelos teóricos, cálculos sobre energía, y observaciones directas, un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y otras instituciones ha verificado por vez primera la existencia de un mecanismo físico que permite a algunos de los animales marinos nadadores más diminutos tener una enorme influencia sobre el proceso de mezcla de aguas oceánicas a gran escala.

Descripción: El paso del satélite Jason-1 sobre el tsunami de Sumatra-Andamán
Foto:NOAA

Por primera vez, científicos de la NOAA han demostrado que los tsunamis en mar abierto pueden cambiar la textura de la superficie marítima de un modo que puede ser detectado por radares a bordo de satélites. Ese cambio consiste básicamente en que la superficie se vuelve menos lisa, debido a la agitación de las aguas. El hallazgo podría algún día ayudar a salvar vidas mediante una detección y pronóstico mejores de la intensidad y la dirección de un tsunami en la superficie del océano.

Valiéndose de observaciones efectuadas mediante un satélite de la NASA, un equipo de investigadores ha efectuado el primer análisis global de la salud y la productividad de los vegetales marinos. Los biólogos marinos pueden ahora medir a distancia la cantidad de luz roja fluorescente que emite el fitoplancton oceánico y evaluar cuán eficientemente estas plantas microscópicas están convirtiendo la luz solar y los nutrientes en alimentos mediante la fotosíntesis. Los científicos también pueden estudiar ahora cómo los cambios en el medio ambiente global alteran estos procesos, que están en el centro de la red alimentaria oceánica.

Descripción: En rojo, la luz fluorescente detectada por el satélite Aqua
Crédito de la imagen: Mike Behrenfeld, Oregon State University