El ciclo de vida de un marsupial exitinto

Descripción: Cráneos de Nimbadon
Foto:Karen Black

El descubrimiento de una importante cueva australiana de 15 millones de años de antigüedad, que alberga huesos fósiles de animales antiguos, ha revelado casi todo el ciclo de vida de un gran marsupial prehistórico, parecido a un wombat, desde su etapa de lactante hasta su vejez.

(NC&T) En lo que es un hallazgo sin precedentes, un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sídney, Australia, ha desenterrado en el suelo de la cueva fósiles muy bien conservados del extinto marsupial Nimbadon lavarackorum, junto con los restos de otros animales antiguos.

Mediante la comparación de los cráneos de 26 individuos diferentes de Nimbadon que murieron en la cueva en distintas etapas de su vida, el equipo ha podido demostrar que las crías de la especie se desarrollaban en gran parte de la misma manera que los marsupiales actuales. Probablemente nacían después de sólo un mes de gestación y se arrastraban hasta la bolsa de la madre para completar allí su desarrollo inicial.

El equipo lo ha dirigido Karen Black, de la Escuela de Ciencias Biológicas, Terrestres y Medioambientales.

Al parecer, estos animales vieron truncadas sus vidas al caer a través de una entrada vertical de la cueva que la vegetación pudo ocultar. La caída en esta trampa natural hizo que estos animales, incluidas madres con crías en su bolsa, fallecieran en el acto, o, en caso de sobrevivir a la caída, acabaran muriendo por otras causas al no poder escapar de la cueva.

El techo y las paredes de la cueva fueron erosionados hace millones de años, pero el suelo de la misma todavía perdura. Los científicos sólo han comenzado a escarbar un poco en esa superficie, y es evidente que existen muchos más huesos, seguramente miles, sepultados en niveles más profundos de este depósito natural de restos óseos.

Bob Beale
Australia
E-mail: bbeale@unsw.edu.au
Tel.: 61-249-303-440

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