Sincronía entre terremotos relativamente distantes

Descripción: Señales de un terremoto en Landers, en 1992
Foto:Southern California Earthquake Data Center

Los científicos tienen asumido que los grandes terremotos pueden provocar otros grandes seísmos al transferir la tensión estructural a lo largo de una falla, como han mostrado los sucesivos terremotos en Turquía e Indonesia. Pero algunos seísmos poderosos pueden provocar otros grandes temblores de tierra en fallas a decenas de kilómetros de distancia, según los resultados de un nuevo estudio.

(NC&T) Christopher Scholz, sismólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, adscrito a la Universidad Columbia, en la ciudad de Nueva York, argumenta que cuando una falla experimenta una fractura, puede algunas veces sacudir de forma leve una falla vecina también sobre el borde de la fractura. En el estudio se ha encontrado evidencia de la existencia de fallas sincronizadas en el desierto de Mojave (sur de California), las montañas de la zona central de Nevada, y el sur de Islandia. Partiendo de patrones de terremotos que se remontan hasta unos 15.000 años atrás, en el estudio se ha logrado identificar cadenas de terremotos relacionados, y explicar la física de cómo fallas separadas por hasta 50 kilómetros, y que se fracturan una vez cada varios miles de años, podrían comportarse para hacerlo casi simultáneamente.

"Ahora que sabemos que algunas fallas pueden actuar de manera conjunta, ha cambiado nuestro concepto básico del riesgo sísmico", afirma Scholz. "Cuando se desencadena un gran terremoto, esto ya no significa que el riesgo en el futuro inmediato sea menor, sino mayor".

Cuando en un gran terremoto se fractura una falla, el movimiento libera tensiones estructurales que pueden haberse acumulado durante milenios. Pero el movimiento también transfiere una pequeña cantidad de esa tensión, normalmente menos del 1 por ciento, a fallas vecinas. Para que esa pequeña tensión estructural añadida provoque un gran terremoto en una falla cercana, esa falla previamente tiene que estar ya muy cerca de su punto de fractura. Para que las dos fallas hayan estado simultáneamente cerca de sus puntos de fractura es necesario que hayan estado sincronizadas en sus ciclos sísmicos.

La paleosismología, o sea el estudio de las señales físicas dejadas por terremotos pasados, muestra que las fallas de Mojave se fracturan cada 5.000 años más o menos, así que la demora relativamente corta de siete años entre los seísmos de Landers y Hector Mine, hizo sospechar a Scholz que la sincronización difícilmente podía ser casual.

Cuando Scholz analizó el registro paleosismológico, vio que ambas fallas se habían fracturado juntas anteriormente, hace unos 5.500 años, y hace unos 10.000. También constató una tendencia similar en las fallas cercanas de Lenwood y Helendale, las cuales se fracturaron juntas hace unos 1.000 años y hace unos 9.000. Y resultó que los dos pares de fallas se movían a casi al mismo ritmo, 1 y 0,8 milímetros respectivamente.

Kevin Krajick
USA
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