La difícil investigación sobra la oxigenación de la atmósfera antigua

Descripción: Ejemplar de Rhodopseudomonas palustris, que vive en sedimentos
Foto:Ryan C. Hunter

¿Cuándo exactamente apareció el oxígeno por primera vez en la atmósfera terrestre en cantidades significativas? Aunque se cree que son muchos los procesos físicos y químicos responsables de esa profunda transformación, unos científicos han tratado de responder al menos a una parte de esta pregunta, mediante la estrategia de buscar el origen de la fotosíntesis oxigénica (el proceso que usan los organismos para dividir el agua y fabricar oxígeno) en rocas de varios miles de millones de años de antigüedad.

(NC&T) Una forma de intentar determinar cuándo surgió ese proceso es mediante la búsqueda de vínculos biológicos entre el pasado lejano y el presente. En concreto, existe un creciente interés hacia las moléculas conocidas como biomarcadores, que son producidos por los organismos modernos y pueden ser rastreados hasta los orígenes de ciertos procesos biológicos, ya que se encuentran en rocas de 2.500 millones de años.

Un biomarcador ya había sido propuesto para tales investigaciones, debido a que se pensaba que esa sustancia era un buen marcador biológico, dado que ha sido encontrada en rocas antiguas y también se produce en el medio ambiente moderno por cianobacterias, que son bacterias productoras de oxígeno aposentadas en ambientes marinos poco profundos.

Pero resulta que esa sustancia podría no ser el mejor biomarcador para la fotosíntesis oxigénica, según la reciente investigación a cargo de expertos del MIT y del Caltech.

En el estudio, el grupo ha descubierto el gen y la proteína relacionada responsables de producir esa sustancia y sus variantes. Debido a que este ADN puede ser rastreado hasta bacterias que no producen oxígeno, dicha sustancia no se puede utilizar como un marcador biológico fiable para la fotosíntesis oxigénica.

Aunque los científicos todavía tienen un largo camino por recorrer antes de conocer los orígenes precisos de estas moléculas biomarcadoras, el descubrimiento de este ADN es crucial, porque ahora los científicos saben dónde buscar cuando empiezan a "llenar los huecos" sobre la etapa más temprana de la historia de la fotosíntesis oxigénica.

En el estudio han intervenido, entre otros, Roger Summons, Dianne K. Newman y Paula Welander, del MIT, y Alex Sessions, del Instituto Tecnológico de California (Caltech).

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