La "lluvia" de helio en Júpiter podría explicar la ausencia de neón en la atmósfera
Descripción: Corte del interior de Júpiter
Foto:Burkhard Militzer
En la Tierra, el helio es un gas utilizado para hacer flotar globos. En el interior de Júpiter, sin embargo, las condiciones son tan extrañas que, según las predicciones de un equipo de científicos de la Universidad de California en Berkeley, el helio se condensa en gotas y cae como lluvia.
(NC&T) La lluvia de helio fue propuesta anteriormente para explicar el brillo excesivo de Saturno, un gigante gaseoso como Júpiter, pero con un tercio de su masa.
En Júpiter, sin embargo, los científicos de la Universidad de California en Berkeley afirman que la lluvia de helio es el fenómeno que mejor puede explicar la escasez de neón en las capas exteriores del planeta, el más grande del sistema solar. El neón se disuelve en las gotas de lluvia de helio y cae hacia el interior profundo, donde se redisuelve. De este modo, las capas superiores se vacían de ambos elementos, lo que encaja con las observaciones efectuadas.
El helio se condensa inicialmente como una niebla en la capa superior, formando una nube, y conforme las gotas en crecimiento alcanzan un tamaño crítico, caen hacia el interior profundo. El neón se disuelve en el helio y cae con él.
La lluvia, si por ella entendemos la caída de gotas de agua como la registrada en la Tierra, es una analogía imperfecta de lo que ocurre en la atmósfera de Júpiter. Las gotas de helio se forman a una cota aproximada de entre 10.000 y 13.000 kilómetros por debajo de las nubes superiores de hidrógeno de Júpiter, están sometidas a presiones y temperaturas tan altas que no se puede saber si el hidrógeno y el helio son gaseosos o líquidos. Todos son fluidos, por lo que la "lluvia" es en realidad un conjunto de gotas de un fluido de helio mezclado con neón que cae a través de un fluido de hidrógeno metálico.
La predicción de los investigadores ayudará a refinar los modelos del interior de Júpiter y de otros planetas. La modelación del interior de los planetas se ha convertido en un área de investigación candente desde el descubrimiento de cientos de planetas ubicados en ambientes extremos alrededor de otras estrellas. El estudio también será relevante para la misión Juno de la NASA a Júpiter, cuyo lanzamiento está programado para el próximo año.
Hugh Wilson y Burkhard Militzer han intervenido en el estudio.
Robert Sanders
USA
E-mail: rsanders@berkeley.edu
Tel.: (510) 643-6998
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