La sonda LCROSS, de la NASA, se estrellará contra un crater lunar susceptible de contener hielo de agua

Descripción: Close up image depicting the slopes or steepness of the walls in Cabeus A.
Crédito de la imagen: NASA/JPL

La NASA acaba de seleccionar el destino final de su “Satélite para la Observación y el Reconocimiento de Cráteres Lunares” o LCROSS por sus siglas en inglés que después de un viaje de 8 millones de kilómetros que incluirá varias órbitas alrededor de la Tierra y la Luna, chocará contra el mencionado cráter. El equipo de la misión anunció el pasado miércoles que el objetivo del impacto dual del LCROSS será Cabeus A, programando el contacto para el 9 de Octubre de 2009 a las 11:30 horas UTC. El cráter ha sido seleccionado después de una revisión intensiva de los cráteres lunares que podrían contener hielo de agua en el polo Sur de la Luna.

El LCROSS buscará agua en el mencionado cráter lanzando los cohetes Centaur de su etapa superior a que impacten con Cabeus A, que se encuentra permanentemente a oscuras en el polo Sur de la Luna. La sonda sobrevolará la zona del impacto recogiendo muestras del polvo levantado por el impacto analizando sus características antes de que ella misma choque contra la superficie. El equipo del LCROSS ha seleccionado Cabeus A basándose en un complejo juego de condiciones que incluyen la iluminación y visibilidad que tendría la columna de polvo que levantará el impacto de la sonda, la concentración de hidrógeno, la antigüedad del cráter, que este tenga el fondo plano, la escasez de pendiente del mismo y la ausencia de rocas grandes.

Descripción (imagen a la izquierda): Potential South Pole Water Concentrations
Crédito de la imagen: V.Eke, Durham University/L.Teodoro, University of Glasgow and ELORET/NASA Ames / R Elphic, NASA/Ames

Según Anthony Colaprete, científico del proyecto y principal investigador en el Centro de Investigación Ames de la NASA; “La selección de Cabeus A ha sido resultado de un intenso debate con la comunidad científica e incluyó una extensa revisión de los últimos datos aportados por diversos observatorios situados en la Tierra y por los aportados por las sondas Kaguya, Chandrayaan-1 y por el Lunar Reconnaissance Orbiter, el equipo está deseando ver que datos se obtienen con los impactos”.

Un grupo de astrónomos profesionales está usando muchos de los observatorios más importantes a fin de ayudar a maximizar los datos científicos que se obtengan del impacto del LCROSS. Entre estos observatorios se encuentran las Instalaciones del Telescopio Infrarrojo y el Telescopio Keck de Hawai, los observatorios de Magdalena y Apache Ridge en Nuevo México, el observatorio MMT en Arizona, el Hubble y la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter.

Descripción (imagen a la derecha): Potential South Pole Water Concentrations (Zoomed)
Crédito de la imagen: V.Eke, Durham University/L.Teodoro, University of Glasgow and ELORET/NASA Ames / R Elphic, NASA/Ames

Tal como ha declarado Jennifer Heldmann, responsable de la Campaña de Observación del LCROSS en el Ames, “Estos y otros muchos telescopios que participaran en la Campaña de Observación del LCROSS proveerán observaciones desde diferentes puntos usando diferentes técnicas y medidas, estas observaciones múltiples complementarán los datos que aportará la sonda LCROSS y ayudarán a descubrir si hay agua en el cráter Cabeus A y por lo tanto en la Luna.”

Durante una conferencia de presa realizada el 11 de Septiembre, Daniel Andrews, Jefe del proyecto LCROSS en el Amex, dio una actualización del estado de la misión, asegurando que el estado de salud de la sonda es bueno y que tiene suficiente combustible para llevar a cabo todos los objetivos de la misión. Así mismo, Andrews anunció que la misión se dedicaba a la memoria del legendario presentador de televisión Walter Cronkite, que cubrió todas las misiones de la NASA desde los comienzos de la era espacial hasta los tiempos del Space Shuttle.

Descripción (imagen a la izquierda): Composite South Pole Image
Crédito de la imagen: NMSU/MSFC Tortugas Observatory

“Con toda seguridad Papá se sentiría orgulloso de ser parte, aunque fuera solo de nombre, de llevar al ser humano de vuelta a la Luna y más allá”, dijo Chip Cronkite, hijo del famoso presentador.

La misión LCROSS fue seleccionada en Abril de 2006 como parte del manifiesto del Lunar Reconnaissance Orbiter. Ambas misiones fueron lanzadas el 18 de Junio de 2009 en un cohete Atlas V en Cabo Cañaveral. La misión y el programa científico del LCROSS son gestionados desde el Ames.

Descripción (imagen a la derecha): Labeled Composite South Pole Image
Crédito de la imagen: NMSU/MSFC Tortugas Observatory

“El equipo del LCROSS lleva mucho tiempo preparándose para la llegada de la sonda a su destino, y estamos deseando que llegue el 9 de Octubre”, dijo Andrews, “Los próximos 28 días serán de gran excitación”.

Para más información sobre la misión LCROSS y ver más imágenes de Cabeus A, visitad:
http://www.nasa.gov/lcross

Grey Hautaluoma/Ashley Edwards
Headquarters, Washington
202-358-0668/1756
grey.hautaluoma-1@nasa.gov, ashley.edwards-1@nasa.gov

Jonas Dino
NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif.
650-604-5612
jonas.dino@nasa.gov
Sept. 11, 2009